AOL Struggles to Implement Plan For High-Speed Internet Access

[Ed: von den Folgen einer voreiligen Fusion mit Time Warner]

Aus: Wall Street Journal, New York, 19. April 2002, Seite ?? (Internet). [Original] [Übersetzungs-Service]

NEW YORK. AOL Time Warner Inc., whose online service is struggling to hold on to customers who want high-speed Internet access, is rethinking its cornerstone strategy of promoting such broadband access nationwide. The move calls into doubt one of the main goals of the merger that brought the Internet and media colossus into existence.

Co-Chief Operating Officer Robert Pittman, tagged last week to take over the America Online division, said in an interview that he has told employees the unit should focus on persuading its existing customers to retain their $23.90-a-month America Online accounts even when they sign up for $40-to-$50-a-month high-speed Internet access from rival cable companies. America Online's traditional dial-up service makes the company more money – so what's the hurry?

"A lot of companies go broke trying to speed up the consumer adoption curve," Mr. Pittman said. He said he is encouraged by how many America Online subscribers hold on to their service after they have switched to a high-speed connection even though the company hasn't been actively marketing that option.

When America Online bought Time Warner last year, investors were thrilled by the prospect of the nation's largest online service merging with the second-largest U.S. cable operator to bring high- speed Internet services to the masses who still labor with slow dial- up connections on telephone lines. Mr. Pittman promised to use that platform to pipe Time Warner's "treasure trove" of movies, music and magazines to consumers around the world.

But the merged entity has struggled in the area that was meant to be its growth engine. America Online has rolled out its high-speed Internet service on Time Warner's cable lines, but it hasn't been able to persuade any other cable concerns to roll it out as well. As a result, as many as one in four sign-ups for competing cable firms' new Internet services is a former America Online customer. Now the treasure trove seems more inaccessible than ever.

The once fast-growing America Online unit has seen its growth collapse as advertising dried up and new subscribers proved more elusive than ever. In the first quarter of this year, analysts expect that America Online was by far the worst-performing division within AOL Time Warner. The market value of AOL Time Warner has shrunk to $97 billion, compared with $335 billion for the two companies when the deal was announced in January 2000. While most media stocks – such as Viacom Inc. – are rising in anticipation of an improved ad market, AOL is in the doldrums, trading around $21, a three-year low. The stock plunge has devastated morale internally, rendering worthless the millions of stock options granted most employees at the time of the merger.

The stock free-fall has been so great that some even question whether the company shouldn't spin off America Online. "By now, every investor recognizes that Time Warner made a very large mistake by merging with AOL in early 2001," said Doug Kass, a hedge- fund manager who owns shares of AOL. Mr. Kass said a spinoff would create more value for both companies, although there so far appears to be little support for such a move either at the top ranks or the company or among big shareholders.

AOL Chairman Steve Case denied that the change in broadband strategy undercut the premise of the merger, which was more about delivering a broader choice of digital services to consumers. "The promise of the merger remains intact. We just hit a speed bump," he said. Richard Parsons, the chief executive- designate, also disputed the notion that the merger has failed, calling broadband "one string of a multistring bow."

But the sound of clients deserting America Online remains dissonant. Consider Fred Fischer and his wife, Heather. They were loyal America Online subscribers with a dial-up connection until the day a small high-speed Internet service came knocking. The Chicago couple weren't big fans of America Online's chat rooms or instant messaging, and they disliked being bombarded with advertisements when they logged on to America Online. So they switched. "The catalyst was purely speed," said Mr. Fischer, a 39-year-old portfolio manager with a Chicago money management firm, who now is a subscriber to RCN Corp.'s high-speed Internet service.

Unless America Online can stem the tide, such defections could threaten the future of its business. High-speed services still provide Internet access to just a small minority of Web surfers, but the number of customers is growing, despite the hefty cost. More than 10 million consumers have signed up to pay at least $40 a month, for service from a telephone firm or as an add-on service to a cable- television account. Broadband will account for 40 % of online households by 2006, compared with 15 % now, according to a study by Jupiter Media Metrix. And so far, this growth isn't helping America Online much: Its customers make up a small fraction of high-speed clients, while they comprise roughly half the traditional dial-up market.

For the past year, America Online has been promoting its broadband services through endless pop-up ads on the online service, TV ads in selected markets and direct mailings to clients. Callers to its customer-service center also often hear a pitch for broadband when they call.

AOL had hoped that cable concerns would cooperate by agreeing to carry America Online on their lines. But, so far, none have. AT&T Corp.'s cable division has signed an agreement with EarthLink Inc., the third-largest Internet provider in the U.S., while Comcast Corp. has forged a deal with a midsize provider, United Online Inc. But America Online so far only has access to its sister company, Time Warner Cable.

Talks with most of the top 10 cable operators have stalled mainly over the cable industry's demands on two key points: whether the cable operator gets any share of AOL's advertising revenue generated from the high-speed business; and who "controls" the customer.

The most sensitive issue of all may be the cable sector's desire to retain its customers. Cable executives worry that if consumers can jump between high-speed America Online on either cable or telephone companies' DSL high- speed services, they will have no loyalty to cable – much as satellite TV's ability to offer cable programming has enabled satellite operators to skim off roughly 17 million households in the past few years.

21.4.2002 (nyt/t-off). Auch die New York Times hat das AOL-Thema aufgegriffen und liefert heute unter "How Does AOL Fit in the Grand Plan Now?" ergänzende Informationen:

At the end of 2001, the America Online Internet service had about 33.2 million subscribers. Of those, only about 400,000, or about 1.2 percent, were paying America Online for broadband service. Moreover, of those 400,000, more than half are linked to the Internet over connections that AOL Time Warner leased from local phone companies, not cable lines. So, a year after America Online's acquisition of Time Warner was completed, the company had converted fewer than 200,000 of its 12.8 million cable customers into America Online broadband subscribers.

The problem is not that broadband is failing: using its own Road Runner brand, Time Warner Cable was serving almost two million cable modem customers at year-end. The issue is that the integration of America Online and the Time Warner cable television unit has yet to show significant synergy.

And there is an even bigger problem: America Online's failure to get its broadband service on any other major cable system, particularly AT&T Comcast. Later this year, Comcast is expected to complete its deal to acquire AT&T's cable systems. After that, it is conceivable that the new cable behemoth would be open to providing America Online broadband service over its lines. There is, of course, a catch – in this case a $10 billion catch.

AT&T owns 25.5 percent of a venture called Time Warner Entertainment, which includes most of AOL Time Warner's cable systems. AOL owns the other 74.5 percent. AT&T's stake is generally considered to be worth at least $10 billion, and AT&T has been trying to sell it back to AOL for years, but AOL has seen no reason to write such a big check for a stake in a venture that it already controls.

Now that Comcast has agreed to take over AT&T's minority stake in the venture, AOL may have to write that check. According to people close to AT&T and Comcast, there is essentially no chance that AT&T or the forthcoming AT&T Comcast will agree to package America Online with its own cable modem service until AOL Time Warner comes up with the $10 billion or so for the Time Warner Entertainment stake. Needless to say, AOL Time Warner does not have $10 billion, at least at the moment.

[Rekord: AOL Time Warner macht 54,2 Milliarden Dollar Verlust]

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Funk-LAN schneller und kompatibel

Aus: Heise-Newsticker, 21. April 2002, 18.46 Uhr (Internet). [Original]

HANNOVER (ju/c't). Die Firma U.S.Robotics (USR) hat in den USA Wireless-LAN- Produkte angekündigt, die eine nominelle Übertragungsrate von 22 MBit/s bieten und auch kompatibel zum IEEE- Standard 802.11b sind. Mit den neuen USR- Produkten könnten Benutzer zuhause von den höheren Datenraten profitieren, und unterwegs bereits existierende 11-MBit/s- Netze nach 802.11b nutzen.

Der designierte Nachfolgestandard 802.11a (ja — bei der IEEE kommt manchmal "a" nach "b") definiert zwar eine Übertragungsrate 54 MBit/s, erkauft dies aber durch Inkompatibilität zum Vorgänger. Der Verkauf der in den USA bereits verfügbaren 802.11a-Produkte läuft wohl auch deswegen nur langsam an. Als Alternative wollen Cisco und Intersil deshalb den IEEE- Standard 802.11g durch ein Referenzmodell vorantreiben. 802.11g spezifiziert ebenfalls 54 MBit/s, soll dabei aber die Abwärtskompatibilität wahren.

Welcher Standard sich also für zukünftige Funknetze durchsetzen wird, bleibt weiterhin offen. U.S. Robotics jedenfalls will ab Juni in den USA eine PC Card, eine PCI Adapter Card und einen Access Point mit 22 MBit/s in die Läden bringen. Die empfohlenen Preise liegen bei 99 US-Dollar für die Karte und 199 US-Dollar für den Access-Point – und damit nur geringfügig über den herkömmlichen 11-MBit/s- Produkten. Ob und wann die Produkte in Deutschland angeboten werden, ist bisher nicht bekannt.

22.4.2002 (t-off). Hm, und wozu brauchen wird dann noch UMTS? —

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Turbo-T-DSL startet Mitte Mai

Aus: Heise-Newsticker, 23. April 2002, 17.01 Uhr (Internet). [Original]

BONN (uma/c't). Die Telekom startet ihr neues DSL-Produkt T-DSL 1500. In Berlin, Hamburg, München und Stuttgart können Telekom- Kunden den neuen Daten- Turbo ab Mitte Mai erhalten. Mit T-DSL 1500 lassen sich bis zu 1,5 MBit/s aus dem Internet laden, der Upstream ist mit 192 kBit/s allerdings nur 50 % schneller als beim bisherigen DSL. T-DSL 1500 ist 9,99 Euro pro Monat teurer als ein herkömmlicher DSL- Anschluss.

Auf Anfrage von Heise-online bestätigte T-Online, dass der Tarif t-dsl.flat nicht mit dem Turbo- Anschluss genutzt werden kann. T-Online- Sprecher Michael Schlechtriem kündigte gegenüber Heise- online an, dass das Unternehmen rechtzeitig zum Start von T-DSL 1500 ein entsprechendes Angebot machen werde. Nach Zeit abgerechnete Tarife wie surftime oder eco werden mit dem schnellen Telekom- Anschluss aber ohne Aufpreis nutzbar sein.

Ohne Flatrate geht's nicht

28.4.2002 (t-off). Nun dürfte sich für das Gespann Telekom/T-Online die volumenabhängige Abrechnung der Nutzung der IP-Plattform der Telekom als Problem auf der Großhandelsebene herausstellen (Großhandelsangebot TICOC DSL). Denn natürlich muß auch das T-DSL 1500 mit einem Flatrate- Tarif angeboten werden.

Laut Geschäftsbericht 2001 der T-Online (Seite 136 bzw. 140) mußte T-Online im letzten Jahr für sein DSL- Angebot einen Betrag von 3,66 Euro (netto) pro Gigabyte Datenverkehr an die Konzernmutter Telekom zahlen. Andere nationale Telefonkonzerne – wie beispielsweise British Telecom – berechnen hingegen ihren Provider- Töchtern und auch allen anderen Resellern ihrer IP-Plattform ein pauschales Monatsengelt für die unlimitierte Nutzung.

[Teltarif.de: Turbo-T-DSL — Mehr offene Fragen als Lösungen]

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Wirtschaftsminister: Wettbewerbsmängel am Telekom-Markt

Aus: Yahoo-News, 23. April 2002, 18.03 Uhr (Telekommunikation). [Original]

BERLIN. Auf dem deutschen Telekommunikationsmarkt gibt es nach Einschätzung des Bundeswirtschaftsministeriums noch erhebliche Wettbewerbsmängel.

"In weiten Bereichen des Telekommunikationsmarktes (kann) noch nicht von funktionsfähigen, das heißt einem sich selbst tragenden Wettbewerb gesprochen werden", hieß es in den heute veröffentlichten Eckpunkten des Ministeriums für eine Stellungnahme zu einem Bericht der Monopolkommission. Zu prüfen sei auch, ob der Regulierungsrahmen für den deutschen Telekommunikationsmarkt zur Entwicklung eines funktionsfähigen Wettbewerbs beitrage. Der aktuelle durchschnittliche Wettbewerbsanteil im Telefon- Ortsnetz liege ebenso wie beim breitbandigen Internet- Zugang über das Telefonnetz (DSL) bei nicht mehr als 3 %. Die Situation im Wettbewerbssegment Festnetz sei nach ersten Marktaustritten von Wettbewerbern "relativ instabil", erklärte das Ministerium weiter. Der Wettbewerb komme damit nicht in allen Bereichen richtig in Gang.

Ministerium: Auch positive Entwicklungen am Telekom-Markt

Positiv vermerkte das Ministerium, dass die Preise für Fern- und Auslandsgespräche in Deutschland auf einem international günstigen Niveau lägen. Die Wettbewerbs- Dynamik habe in weiten Bereichen zu hohen Investitionen und Beschäftigungszuwächsen geführt. Das Internet boome und auch das durchschnittliche Preisniveau für Mobilfunkleistungen liege unter dem Niveau vergleichbarer Länder.

In Hinblick auf Änderungen im Regulierungsrahmen für den deutschen Telekommunikationsmarkt verwies das Ministerium darauf, dass der Umfang von Regulierungsinstrumenten "weitgehend europarechtlich vorgegeben ist". Zudem werde es im Interesse von Rechts- und Planungssicherheit künftig darauf ankommen, die den Regulierungsbehörden zugewiesenen weiten Ermessensspielräume durch den nationalen Gesetzgeber zu "konditionieren beziehungsweise zu konkretisieren".

Grundsätzlich strebt das Ministerium an, den aktuellen Rechtsrahmen für den deutschen Telekom- Markt zu optimieren und überflüssige Regulierungen zurückzuführen. Eine Ausdehnung spezifischer Regulierungen auf Marktsegmente, die derzeit nicht der Telekommunikationsregulierung unterliegen, solle es nicht geben. Alle Vorschläge müssten aber mit dem europäischen Recht vereinbar sein, unterstrich das Ministerium.

In Teilbereichen bleiben regulierende Eingriffe nötig

Generell hält das Ministerium an der Notwendigkeit von regulierenden Eingriffen im Ortsnetz fest. Auch eine Regulierung im Vorleistungsbereich sei unverzichtbar, solange Wettbewerb auf den Endkundenmärkten nur eingeschränkt bestehe. Die verstärkte Bündelung von Leistungen durch die Deutsche Telekom und das Angebot von Optionstarifen bewertete das Ministerium wie die Monopolkommission kritisch. In einigen Bereichen zeichneten sich aber Möglichkeiten ab, die Intensität der Regulierung abzubauen, während in anderen Bereichen die Dominanz der Telekom noch unangetastet sei.

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Ish bleibt bei Erhöhung der TV-Kabelgebühren im Südwesten

Aus: Heise-Newsticker, 24. April 2002, 12.05 Uhr (Kabel-TV). [Original]

HANNOVER (jk/c't). Kabelfernsehen in Baden- Württemberg wird wie geplant teurer. Der neue Eigentümer der TV-Kabelnetze im Südwesten, die Ish GmbH & Co. KG, wird die Gebühren fürs Kabelfernsehen zum 1. Mai erhöhen. Daran ändere auch die Entscheidung der Regulierungsbehörde für Telekommunikation und Post (RegTP) nichts, sagte eine Ish- Sprecherin. Die Behörde untersucht derzeit, ob ein Prüfverfahren gegen die Gebührenerhöhung eingeleitet wird.

Die Gebühren steigen für Zuschauer, die direkt bei Ish (bisher: KabelBW) Kunden sind, in der Regel um 8 bis 9 % auf 14,50 Euro pro Monat. Wer seinen Vertrag mit der Deutschen Telekom, dem früheren Eigentümer des Kabelnetzes, bereits vor 1991 abgeschlossen hat, muss jedoch mit einer Erhöhung um mehr als 30 % rechnen. Ish begründet die Verteuerung mit einem Ausgleich der Inflation und den gestiegenen Betriebskosten. Sie stehe jedoch nicht in Zusammenhang mit der geplanten Aufrüstung des Kabelnetzes für Internet, Telefonieren und multimediale Angebote.

Ish, ein Unternehmen der amerikanischen Callahan- Gruppe, hat rund ein Drittel der 2,2 Millionen Kabelhaushalte im Südwesten direkt unter Vertrag, für die übrigen stellen Wohnungsbaugesellschaften und andere kleine Kabelnetzbetreiber die Rechnungen aus. "Die müssen selbst entscheiden, ob sie die Preiserhöhung weitergeben", erklärte die Ish-Sprecherin. In Nordrhein-Westfalen hatten sich zahlreiche Kunden über die teureren Kabelgebühren beschwert. Gleichzeitig hatte Ish dort mit Pannen bei der Umlegung angestammter Programmplätze zu kämpfen, die für die neuen interaktiven Angebote erforderlich war. Außerdem gab das Unternehmen jüngst bekannt, dass 570 von 2.400 Mitarbeitern entlassen werden sollen. Im Südwesten hat die Programmverlegung bereits im Raum Ludwigsburg begonnen, später folgen Mannheim, Stuttgart und die übrigen Regionen. [Kommentar]

[Ish trifft auf Blockade im Kabel]

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Yanks key to Europe's cable future?

Aus: TheDeal.com, 25. April 2002, 00.46 Uhr MESZ (TV-Kabel). [Original] [Übersetzungs-Service]

LONDON – Apr-24-2002. Dark clouds continue to hover over Europe's battered cable industry as two American veterans, Richard Callahan and John Malone, prepare to redefine the sector – for good or ill. The chances of the two Colorado entrepreneurs managing to co-exist happily in Europe may well hinge on whether these contrasting dealmakers can survive the coming shakeout without sinking the other, and find common ground to help push consolidation across the Continent.

The key distinction between the two men is that Callahan operates but doesn't own cable networks. Malone, in contrast, has been a big investor in European cable companies but has left the operational side to others. The troubling connection between them is that Malone's penchant for opportunistic dealmaking is hurting Callahan's better-crafted investments. And therein lies a tale. For the slump in European cable means that both men's cable investments have their problems. Yet the near collapse of several of the Continent's largest operators could present intriguing opportunities, too.

Malone, through Liberty Media Corp., owns substantial stakes in the Continent's largest cable company, United Pan Europe Communications NV of the Netherlands, and in Britain's second largest operator, Telewest Communications plc. Both companies face potential liquidation owing to high debt levels and disappointing revenues – with the situation at UPC far more pressing than at Telewest.

But in the face of this threat to his investments, Malone is aggressively seeking to capitalize on the overall ill health of the sector. He has already made overtures to Britain's largest cable operator, NTL Inc., which earlier this month agreed to a debt-for-equity swap with its bondholders. Malone has suggested that he would buy enough NTL bonds to give him about a 30% stake in the company and then use that position to push for a merger with Telewest.

Liberty holds 25 % of Telewest, although industry observers have said that the company's £5 billion ($7.3 billion) debt pile will have to be addressed – possibly through a debt-for-equity swap – before a U.K. cable merger could become a reality. "This is the deal Malone wants in the U.K.," said Chris Andrews, a fund manager at Old Mutual Asset Management in London, who follows telecom and media. "NTL has cleared a sizeable portion of its debt, and if Telewest does likewise, then the two could eventually merge and Malone could drive the process," Andrews observed. "But there's a long way to go yet."

On the other side of the North Sea, Malone already indirectly owns a majority stake in UPC through his control of its parent, Denver-based UGC Corp. But depending on the outcome of ongoing debt-for-equity talks, he could take an even firmer grip of the company. UPC, whose debt exceeds EUR10 billion ($8.9 billion), is in talks with bondholders about a deal that could involve EUR7.5 billion of debt forgiven in exchange for control. UGC holds UPC bonds worth EUR 2.9 billion.

If Malone, who has long been renowned for his opportunistic dealmaking, fails to get what he wants in the U.K. or with UPC, then he could set his sights again on Germany. However, Europe's largest cable market is where Callahan has become a key player – and where Malone's failure to close a deal earlier this year cost Callahan's eponymous Callahan Associates llc dearly.

Malone bowed out of a EUR5.5 billion bid in February to buy six state cable operators from Deutsche Telekom AG after refusing to spend the amount on upgrading the networks German regulators demanded. The move hurt Callahan, which operates and owns a small stake in the cable network of North-Rhine Westphalia, Germany's most populous state.

After Malone's German deal fell apart, the junk bonds used to finance the purchase and upgrade of the North-Rhine Westphalia operator nose- dived. Callahan North Rhine Westphalia (CNRW), like much of the rest of Europe's cable industry, is struggling to cope with its debt load. CNRW's latest disclosure shows it is saddled with EUR3.2 billion of debt, facing annual interest payments of EUR355.8 million from annual revenues of EUR388 million.

Callahan said it is fully funded for its next round of interest payments in June but could not provide assurances beyond that. Standard & Poor's in March cut the rating on CNRW's long-term corporate credit to "B" from "B+," and put the company on credit watch with negative implications.

Since then CNRW has announced layoffs and is also proposing to double its monthly fee to customers. CNRW bonds, which are rated separately, are currently rated "CCC+." "Nothing has yet changed to make the credit rating change," said S&P analyst Leandro de Torres- Zabala. "We need to see if the new pricing is agreed with the regulator and then see that it starts to improve the company's performance."

A source close to Callahan acknowledged the company's difficulties in its quest to make the German operations financially viable. "It's not an easy market at the moment, as nearly every cable operator has been finding, but they're doing what we need them to do and that means cutting our costs and putting up prices." The source added that Callahan had been "disappointed" that Malone could not complete a deal to move into the German market. "We've been offered other operators in Germany but with the market the way it is we've decided to concentrate on what we've already got."

Callahan, who began his career as a line man nearly 40 years ago, had welcomed Malone's German presence as a validation of his own deals. Besides CNRW, Callahan has bought a stake in the cable network of Baden-Württemberg and operates cable networks in Spain and Belgium.

These cable operators are owned by a collection of private equity funds and other financial institutions. Callahan makes money through management fees paid by the owners and is also entitled to slowly increase his stake in the companies. Each of the Callahan-run companies operates as a separate entity.

Callahan would like to expand in Germany but is hamstrung by CNRW's debt. With Callahan out of the running for cable networks that Deutsche Telekom still must sell, the question is whether Malone will try again. The sale process is temporarily on hold while the German company prepares new sale documents.

When it recommences, London-based buyout boutique Compere Associates is regarded as the front- runner. Despite Compere's industry specialization, German regulators are not thought to be keen on selling the cable businesses to companies regarded as purely financial buyers. Although Malone's critics say he is now little more than a financial buyer himself, his reputation as a cable pioneer could help his cause. In the long run, this would help Callahan, too.

Kabel-Wettbewerb?

29.4.2002 (t-off). Auch bei Callahan (CNRW) bzw. Ish existiert – wie bei Iesy – das Problem, daß die Kabeloperationen der DTAG auf Pump (Junk Bonds) akquiriert wurden. Somit ist der Schuldenberg riesig, bevor überhaupt die noch durchzuführenden Investitionen in die Netzaufrüstung (Digitalisierung, Rückkanal, Telefonie) getätigt werden können.

Aber ohne die hohen Zinsabflüsse hätte Ish bzw. KabelNRW eine attraktive Profitablität, da die traditionelle Fernsehversorgung via Kabel hohe Margen aufweist. Da Callahan nur einen 55%- Anteil an KabelNRW besitzt und die Deutsche Telekom den Rest und damit eine Sperrminorität, stellt sich auch bei KabelNRW die Frage, ob die Finanzbasis überhaupt restrukturiert werden kann. Die jetzige ist jedenfalls aufgrund der hohen Kapitalabflüsse für die Zinstilgungen kaum tragfähig. Letztendlich heißt das: die Pleite ist absehbar. Und so ist auch CNRW bzw. Ish der perfekte "Wettbewerber" für die Telekom: Sie hat schlichtweg nichts zu befürchten. Die Politik nennt das Kabel- Wettbewerb.

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Deutsche Bank sucht Lösung für ihr TV-Kabel

Aus: Financial Times Deutschland, Hamburg, 26. April 2002, Seite xx (TV-Kabel). [Original]

DÜSSELDORF. Die Deutsche Bank will für den Verkauf ihres bei TeleColumbus gebündelten TV-Kabelgeschäfts ein Paketangebot mit der Deutschen Telekom schnüren. Für die daraus entstehende Einheit soll dann ein Käufer gefunden werden.

Nach Angaben aus gut informierten Branchenkreisen versucht die Bank, ein gemeinsames Unternehmen oder eine weitgehende Kooperation mit den Kabelgesellschaften der Telekom für die Nordregionen Hamburg, Schleswig- Holstein, Mecklenburg- Vorpommern, Bremen und Niedersachsen auf die Beine zu stellen.

Die Bank sucht schon lange einen Käufer für seine Kabel-Tochter. An einem Gemeinschaftsunternehmen könnte sich sofort ein Investor beteiligen, sagte ein Insider. Sobald die Krise am Kabelmarkt vorbei sei, könne der Investor das Unternehmen ganz übernehmen. Das Modell gilt als eine mögliche Variante. Die Gespräche seien in einem frühen Stadium.

Kosten aus gescheitertem Kabelverkauf

Die Deutsche Bank zieht damit die Konsequenz aus dem gescheiterten Kabelverkauf der Deutschen Telekom an den US-Medienkonzern Liberty Media. Die Übernahme von 60 % des Netzes mit rund 10 Millionen Kunden hatte das Bundeskartellamt verboten. Liberty-Chef John Malone hatte gleichzeitig TeleColumbus von der Deutschen Bank kaufen wollen, um in der stark zersplitterten Kabellandschaft einen Zugang zum Endkunden zu haben. Den Plan hatte Malone aber nach seinem Scheitern aufgegeben.

Das TV-Kabel in Deutschland ist anders als in anderen Ländern in unterschiedlichen Ebenen mit verschiedenen Betreibern aufgeteilt. Die Deutsche Telekom hat rund zwei Drittel der Netzebene 3, das Transportnetz des TV-Kabelangebotes. Im vergangenen Jahr hatte sie das TV-Kabel unter anderem in Baden-Württemberg und Nordrhein-Westfalen sowie Hessen verkauft. Auf der Netzebene 4 werden diese Angebote an Haushalte verteilt – von Unternehmen wie TeleColumbus, Bosch und PrimaCom.

TeleColumbus zählt rund 2,3 Millionen angeschlossene Haushalte. In den Nordregionen versorgt TeleColumbus mehr als 500.000 Haushalte. Allerdings rangeln sich auf der Netzebene 4 mehrere Hundert kleine Unternehmen um Kunden.

Mit der Zusammenlegung der Betreiber der verschiedenen Netzebenen könnten nach Ansicht der Bank Abspracheprobleme zwischen den Betreibern der verschiedenen Netzebenen rasch gelöst werden. Das Unternehmen könnte unter gemeinsamer Marke auftreten und die Kunden an Mehrwertdienste wie interaktives Fernsehen oder Video auf Bestellung herangeführt werden.

Deutsche Bank nicht an weiteren Netzen interessiert

Die Deutsche Bank werde keine der 6 noch zu habenden Kabelnetze kaufen. "Dazu ist der Bank das Risiko zu hoch", sagte der Insider. Die Beteiligungsgesellschaft der Deutschen Bank, DB Investor, hatte das Unternehmen 1999 für rund 740 Mio. Euro von den Energiekonzernen Veba und RWE gekauft. Die Anstrengungen der Deutschen Bank sind ein Indiz dafür, dass die Telekom ihr Kabelnetz nicht mehr als Ganzes verkaufen kann. "Es steht keiner vor der Tür und will alles haben", heißt es in Branchenkreisen. Man strebe nun eine kleine Lösung an. Ein Sprecher der Telekom wollte die Gespräche nicht kommentieren.

Die Telekom steht unter Druck, ihr Kabelnetz der 6 regionalen Kabel-TV- Gesellschaften Hamburg/Schleswig- Holstein/ Mecklenburg- Vorpommern, Bremen/Niedersachsen, Rheinland-Pfalz/ Saarland, Berlin/ Brandenburg, Sachsen/Sachsen-Anhalt/Thüringen und Bayern zu verkaufen. Der Telefonkonzern plant das Geld ein, um seinen Schuldenberg von 67,2 Mrd. Euro abzutragen und versucht deshalb, einen Kaufpreis zu erzielen, der nahe an dem Gebot von Liberty von 5,5 Mrd. Euro liegt. Bis Ende 2003 plant die Telekom mit Schulden in Höhe von 50 Mrd. Euro.

In der Branche heißt es, dass der Preis kaum zu erzielen sein werde. Die Telekom werde sich darauf einstellen müssen, die Regionalgesellschaften einzeln zu verkaufen. Seit dem Verbot des Kartellamts ist das Interesse von Investoren am TV-Kabel gesunken. Sie scheuen die hohen Investitionen in das Netz, um es für Internet und Telefongespräche aufzurüsten. Wegen der Konkurrenz durch Breitbandanschlüsse wie DSL sei der Wert des Kabels gefallen.

[Bundestag brütet lustlos über Misere beim Breitbandkabel]

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Mehr Wettbewerb in der Telekommunikation

Aus: Heise-Newsticker, 26. April 2002, 8.48 Uhr (Telekommunikation). [Original]

BERLIN (jk/c't). Zumindest die Zahlen sind unbestritten: In den Ortszugangsnetzen haben die Konkurrenten der Deutschen Telekom AG es seit der Öffnung der Märkte lediglich auf einen Marktanteil von 3, in wenigen Regionen auf 15 % gebracht. "Glasfaserleitungen entlang Europas Magistralen wollte jeder verlegen", zog Matthias Kurth, Chef der Regulierungsbehörde in Berlin auf einer Konferenz des Münchner Kreises Bilanz; "dort haben wir jetzt Überkapazitäten – in die letzte Meile wollte keiner investieren."

Der Münchner Kreis ist eine außerhalb der Fachwelt kaum bekannte Vereinigung für Kommunikationsforschung, die durch regelmäßige Konferenzen zu zentralen Themen und Problemen der Telekommunikation maßgeblich zur Meinungsbildung unter den Mitspielern auf diesem Markt beiträgt. Hintergrund der gestrigen Veranstaltung war die bevorstehende Novellierung des TKG, mit der die Bundesrepublik bis Mitte kommenden Jahres Richtlinien- Vorgaben der EU nachkommen und für mehr Wettbewerb in der Telekommunikation sorgen muss.

Über das Wie prallten die Meinungen der Regulierungsbefürworter und -gegner heftig aufeinander. "Ein stabiler, sich selbst tragender Wettbewerb bleibt aus, wenn die Infrastruktur der Deutschen Telekom regulierungsbedingt jederzeit zu Niedrigstpreisen zur Verfügung steht und andere Marktteilnehmer nicht in die eigene Infrastruktur investieren", ging Hans-Willi Hefekäuser von der Deutschen Telekom AG in die Offensive. Als Leiter des Zentralbereichs Ordnungs- und Wettbewerbspolitik ist Hefekäuser die rechte Hand von Telekom- Chef Ron Sommer. "Wettbewerber- Angebote, die keine eigene Wertschöpfung schaffen", hielt er der Konkurrenz vor, "können nur bei ewiger Fortführung der Regulierung überleben", die aber hätte "ihren Zenit überschritten" und passe nicht mehr in die Landschaft. "Welche Krankheit will die Regulierung eigentlich heilen?", fragte er. Konkurrierende Angebote, die der Markt nicht allein hervorbringe, könne die RegTP nicht erzwingen und für ihn sei auch "nicht ersichtlich, warum ausgerechnet eine Behörde überlegenes Marktwissen haben sollte".

Hefekäusers Auftritt war kein Heimspiel unter Gleichgesinnten. Sein Unternehmen musste von allen Seiten Kritik einstecken, insbesondere an der Art, wie es die DSL-Anschlüsse mit ISDN als Dreingabe zu Preisen in den Markt gedrückt hatte, mit denen kein Wettbewerber hatte mithalten können. So warf Gerd Eickers, Chef der QSC AG in Köln, der Telekom vor, mit Verzögerungstaktiken, Dumpingstrategien, Produktbündelung und Ausnutzen der Teilnehmeranschlussleitung den Wettbewerb "nachhaltig zu stören". Das neue TKG sollte solche Praktiken unterbinden, forderte er. Insbesondere müsste es die Verstöße des Quasi- Monopolisten wirksam sanktionieren. Auch debitel-Chef Peter Wagner plädierte für eine harte Linie. "Besonders wenn einer auf der Zeitachse spielt", meinte er, "sollten Sanktionsmöglichkeiten her, die auch wirklich wehtun."

Auf der gestrigen Konferenz stellte Staatssekretär Alfred Tacke vom Bundeswirtschaftsministerium (BMWi) den Zeitplan zur Novellierung vor. Das BMWi hat jetzt Eckpunkte zur Telekommunikation als Stellungnahme der Bundesregierung zu dem Gutachten im Internet veröffentlicht, die Interessierte bis zum 24. Mai kommentieren können. Noch in diesem Jahr sollen die Vorschläge in einen Referentenentwurf münden, sodass die TKG- Novelle Mitte 2003 in Kraft treten kann, wie es die EU-Richtlinien vorschreiben. "Wir stehen", beschreibt der Arcor- Vorstandsvorsitzende Harald Stöber die Lage, "an einer Wende, ob der Wettbewerb gestärkt wird oder ob wir zu einer Re-Monopolisierung kommen".

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Neue Impulse für Breitband-Kabelmarkt

Unabhängigkeitserklärung der letzten Meile

Aus: Handelsblatt, 29. April 2002, Seite xx (Wirtschaft). [Original]

DÜSSELDORF/KÖLN – Samstag, 27. April 2002, 09.40 Uhr. Der Telekom steht das nächste Desaster ins Haus. Erst platzt nach monatelangen Verhandlungen der Milliarden- Deal mit dem US-Investor Liberty Media. Und jetzt treibt es die so genannten Betreiber der Netzebene vier (der "letzten Meile") in die Selbständigkeit. Sie lösen sich mehr und mehr von der Ebene drei.

Die lokalen Kabelgesellschaften arbeiten in aller Stille bereits seit 2 Jahren an diesem Modell. Öffentlich darüber sprechen, wollten sie bisher nicht. Auf der Kölner Kabel-Fachmesse Anga machte der Verband Privater Kabelnetzbetreiber Schluss mit der Zurückhaltung und verkündete die Unabhängigkeitserklärung der letzten Meile: "Überall da, wo es technisch und wirtschaftlich sinnvoll ist, trennen wir uns von unseren Vorlieferanten", sagte Jürgen Dill, Prokurist bei Marienfeld Multimedia, die 100.000 Wohneinheiten im Ruhrgebiet versorgen.

Große Kabelbetreiber wie die Telekom und Ish verfügen in der Regel nur über das Netz bis zur dritten Ebene, also bis zu einzelnen Straßenzügen. Die Verbindung von der Straße zum jeweiligen Haushalt liegt in der Hand von regionalen und überregionalen Betreibern und Wohnungsbausgesellschaften. Um wirklich an Kunden heranzukommen, müssen die Betreiber der Ebene 3 mit genau diesen Inhabern der Hausverteileranlagen zusammenarbeiten. Und hier liegt das Problem.

Die großen Netzbetreiber traten wie Kolonial-Herren auf

Denn die amerikanischen Investoren (der US-Kabelkonzern Callahan ist zu 55 % an dem zweitgrößten Kabelnetzbetreiber Ish beteiligt) haben versucht, das Modell ihrer Heimat eins zu eins auf den deutschen Markt zu übertragen. Dabei traten sie gegenüber den Betreibern der Netzebene 4 mitunter auf wie Kolonial- Herren. "Die sind aufgetaucht und haben gesagt: "Wenn ihr nicht so wollt wie wir, machen wir euch platt", erinnert sich Jürgen Dill. "Sie wollten festgefügte, unflexible Kooperationmodelle überstülpen, nach dem Motto: Entweder, ihr akzeptiert unsere Konditionen, oder wir übernehmen eure Netze", sagte Jens Kircher von Bosch Telecom.

Damit schufen sich Ish und Co. nicht nur neue Gegner, sie unterschätzen auch deren Macht. Denn die Betreiber der Ebene 3 sind auf die Hausanschlüsse der Ebene 4 angewiesen; umgekehrt jedoch nicht. Die lokalen Gesellschaften wollen ihr eigenes Ding machen. "Der Trend geht eindeutig in Richtung Abkopplung von der Ebene 3", so Kircher. Immer mehr Betreiber der vierten Ebene sind technisch in der Lage, das Signal selbst aus dem Satelliten einzuspeisen und ihre Wohnkomplexe direkt zu versorgen. So umgehen sie die bisher nur sehr schwerfällige Kooperationen mit den Vorlieferanten.

DSL schreitet mit großen Schritten voran

Somit stirbt auch die letzte Hoffnung der Telekom, das TV-Kabelnetz zu einem vernünftigen Preis los zu werden. Schon zuvor haben Hiobsbotschaften dessen Wert immer weiter gesenkt. Immer neue Pannen bei Ish und auch bei Iesy (Hessen und Rheinland- Pfalz) enthüllen, wie marode das Netz ist."Wir haben die Komplexität des technischen Ausbaus total unterschätzt", sagt Ish- Sprecherin Eva Krüger. Das dürfte potenzielle Käufer weiter abschrecken. Auch das dahindümpelnde Geschäft bei Premiere zeigt, wie wenig Bedarf momentan an neuen TV-Geschäftsmodellen besteht. Was das Highspeed- Internet betrifft, so hat DSL längst einen kaum einzuholenden Vorsprung.

Für den Kunden bedeutet das, dass die "zusätzlichen TV-Dienste" wie interaktives Fernsehen, Video-on-demand und elektronischer Programmführer, die die Branche zu versprechen nicht müde wird, weiter auf sich warten lassen. Da der Ausbau des TV-Kabels zum Multimedia- Kanal noch dezentraler wird, wird die ohnehin schon verwirrende Kabelszene noch unübersichtlicher. Programmangebote, die auf das Breitbandkabel zugeschnitten sind, werden künftig einen noch schwereren Stand haben. Genauso wie die Telekom bei ihren Verkaufsverhandlungen über die Kabelnetz-Reste.

[Bundestag brütet lustlos über Misere beim Breitbandkabel]

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MATÁV withdrawing flat-rate packages from the market

[Ed: Mehrheitsaktionär der ungarischen MATAV ist die Deutsche Telekom!]

Aus: MATÁV, Budapest, 29. April 2002, ??.?? Uhr (Press Release). [Original] [Übersetzungs-Service]

BUDAPEST. As from July 1, 2002, MATÁV will withdraw their flat-rate packages, i.e. the MINDENKINEK tariff package and the HUF 150 discount, offered under unchanged conditions for more than two years. Such flat-rate packages served their purpose and contributed to MATÁV's target of spreading Internet use countrywide. In future, MATÁV can provide a more effective support to the Internet community by offering solutions to Internet providers enabling them to develop packages suiting the demands of their customers.

Years ago, MATÁV set the target of supporting the development of an Internet society and spreading Internet use in Hungary. The HUF 150 discount introduced in 1999 and the MINDENKINEK tariff package launched in 2000 revolutionized the domestic use of the Internet; today, almost half of Hungarian households with a PC use the Internet. Obviously, the target is to have this number further increase, however, it cannot be achieved by such flat-rate packages offered by MATÁV.

The MINDENKINEK package and the HUF 150 discount do not meet the requirements of a liberalized market, either from regulatory, or from business aspects. Since MATÁV's flat-rate packages were introduced, the number of Web surfers and the time spent on surfing on the Internet have significantly increased. The telecommunications market has been liberalized, communication regulations have changed, furthermore, broadband data transmission methods, such as ADSL and CATV, have spread.

As from January 1, 2002, the communication statutes also ruling on the Internet service stipulate that telephone charges payable for use of the Internet shall be shared between MATÁV and the Internet providers. Under the relevant regulation, compulsory revenue sharing does not apply either to the MINDENKINEK package, or to the HUF 150 discount. Even so, MATÁV shares the revenue from the HUF 150 discount with the Internet providers. However, due to the minute-based settlement underlying revenue sharing, revenue from the MINDENKINEK package cannot be shared; in addition, in the case of the HUF 150 discount, the "counter stops" at HUF 150. By removing such flat-rate packages, MATÁV lets the Internet providers earn a higher share of the revenue.

Flat-rate packages do not cause lost revenue to Internet providers alone. MATÁV has provided MINDENKINEK package and the HUF 150 discount at constant prices for several years, causing the loss of several hundreds of million HUF on a yearly basis. Previous to the liberalization of the telecommunications market, MATÁV had not altered such packages, in order to motivate the use of Internet service in Hungary. However, by July 1, when the MINDENKINEK package and the HUF 150 discount will be withdrawn, the domestic telecommunications market will have been liberalized for six months; the regulatory environment will have been established and over 100 Internet providers will be operating. In such a market environment, no profit-oriented venture can be expected to provide any of its services far below the market prices.

Due to the reasons outlined above, MATÁV decided to withdraw their flat-rate packages as from July 1, 2002 (following April 29, no subscription to MINDENKINEK package will be accepted).

MATÁV offers several solutions to all Internet users (not merely to the restricted subscriber base to the MINDENKINEK package). As from January 1, 2002, the telephone charges for Internet calls (otherwise of discount rate) have decreased by 19% (peak) and by 14 % (off-peak). For those spending much time surfing on the Web and requiring a high quality, MATÁV suggests to use ADSL providing a broadband and unrestricted access or CATV also serving for Internet purpose. As from 1 July, MATÁV offers an interim ADSL substitute to those who were subscribers to the MINDENKINEK package and, due to technical reasons, cannot use ADSL service for the time being; until ADSL service is introduced, the telephone charge for using the Internet up to 60 hours/month will be a fixed amount of HUF 7,500 (gross price). Those benefiting so far from the HUF 150 discount while making long telephone calls are offered favorable conditions by MATÁV's CSEVEGO tariff package (following the 5th minute of the call, 20% discount; following the 10th minute of the call, 30 % discount).

MATÁV has set the future target that, instead of offering solutions directly to the Internet users, Internet providers will be offered solutions letting the Internet providers develop service packages best fitting user habits.

[10.03.2000: MATÁV: Unlimited Internet use and phone calls for a flat-rate fee]

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Net, set, go – South Koreans play with the mouse

[Ed: „the master stroke in Korea has been to free Internet connections from the tyranny of monthly billing“ — wann mag das die Deutsche Telekom kapieren?]

Aus: India Times, 1. Mai 2002, 19.51 Uhr MESZ (Internet). [Original] [Übersetzungs-Service]

SEOUL. Even though the dotcom bust has sullied the Internet's reputation as the holy grail of the 21st century, one country – South Korea – is investing billions of dollars in building robust, broadband networks for ushering in high-speed Internet throughout the length and breadth of the country, and it has started reaping marvels for its economy.

The total value of e-business transactions in Korea stands at $50 billion, while 60 % of all its stock market trading happens on the Net. Just consider the facts: Half of Korea's 47 million population has access to the Internet. And of this 23 million who have access to Internet, around 8 million have access to high-speed broadband Internet, delivering data at 10–100 megabytes/second or more speeds.

Korea's average of 14 broadband subscribers per 100 population is way ahead of Canada's 6 per 100 population and America's 5 per 100 inhabitants. But broadband networks don't come cheap. Over the past few years, an approximate $4 billion has been spent by the Korean government and private telecom operators on developing a broadband network in the country.

Besides spending money for creating a nation-wide optical backbone network, the Korean government also extended loans to service providers who want to build high-speed networks. What has been driving the broadband Internet boom are two-folds: First, soaring demand and second, imaginative pricing of broadband services. Unexpectedly, the fact that 95 % of the Korean population lives within 4–5 km from the telephone exchange allows a broadband technology called ADSL to be deployed, which essentially uses the existing telecom network to provide broadband Internet services of up to 100 mbps.

However, the master stroke in Korea has been to free Internet connections from the tyranny of monthly billing. Broadband Internet services are charged a flat rate in Korea, with an average rate of around $25/month. But what has really, really fuelled the broadband Internet boom in South Korea is the insatiable demand of the Korean people for Internet content. And Koreans start on the Internet early in their lives.

Almost all the schools in Korea have been connected through broadband Internet by 2000, and no money is charged from schools for unlimited usage of broadband connections. So it's not uncommon to see Korean children, as young as 4 or 5, checking up on the Internet Explorer or playing some 3-D games online.

But it's the Koreans' passion for stock market transactions that has really interested people across the world. More than 60 % of all stock market transactions take place on the Net, and the daily online transactions volume exceeds $1 billion. Besides, e-commerce, especially the business-to- business variety, is thriving. Almost $50 billion worth of e-commerce happened in Korea in 2001.

Then, of course, there is the passion for online games that Koreans have. Every street corner offers high- speed broadband Internet games that are just lapped up by the kids. And the fact that Korea has the largest number of downloads in the world of music files (mp3) also laps up bandwidth pretty fast.

But the true indicator how deep Internet has penetrated in Korea is to read the signs outside all small and big shops, banks or other establishments in Seoul. Every shop has its own webpage.

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Statistisches Bundesamt: Telefonpreise sinken nicht mehr

Aus: Handelsblatt, 2. Mai 2002, Seite ?? (Telefonie). [Original]

WIESBADEN – Dienstag, 30. April 2002, 12.21 Uhr (WiWox). Erstmals seit Januar 2001 sind die Preise fürs Telefonieren im Vorjahresvergleich nicht mehr gesunken. Wie das Statistische Bundesamt heute mitteilte, mussten die Verbraucher im April 2002 genauso viel zahlen wie vor einem Jahr. Im März und Februar waren die Preise im Vorjahresvergleich noch um 1,2 % beziehungsweise 2,7 % zurückgegangen. Gegenüber dem Vormonat stieg der Index im April um 0,3 %.

Telefonieren im Festnetz wurde im April gegenüber Vorjahresmonat um 0,4 % teurer, dabei erhöhten sich die Preise für Inlandsferngespräche um 2,0 % und für Auslandsgespräche um 1,6 %. Die Anschluss- und Grundgebühren sowie die Preise für Ortsgespräche blieben dagegen unverändert. Im Vergleich zum Vormonat stiegen die Preise fürs Telefonieren im Festnetz um 0,3 %, wobei sich Inlandsferngespräche um 2,0 % verteuerten. Damit wurden die im Vormonat festgestellten Verbilligungen wieder zurückgenommen.

Das Mobiltelefonieren war im April um 1,7 % billiger als im Vorjahr. Von März auf April stiegen die Preise um 0,1 %. Die Preise für die Internet- Nutzung lagen im April 2002 auf dem Niveau des entsprechenden Vorjahresmonats. Auch gegenüber dem Vormonat blieben die Preise unverändert.

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Oftel should consider splitting BT in two say MPs

Aus: The Register, London, 2. Mai 2002, 12.14 Uhr MESZ (Telcos). [Original] [Übersetzungs-Service]

LONDON. An influential group of MPs [Ed: Members of the Parliament] has called on telecoms regulator Oftel to study proposals for the break-up of British Telecom (BT).

A report by the Select Committee on Culture, Media and Sport yesterday highlighted a proposal from Cable & Wireless that BT's network business should be split from its other services. If this were to happen it's argued that it would ensure free and fair competition between service retailers and encourage further price cuts.

The MPs also hit out at the regulator over the progress being made on establishing a competitive marketplace for broadband in the UK. Said the committee: "We recommend that Oftel, and OFCOM when it takes over the responsibilities of Oftel in due course, should take serious note of criticisms of its effectiveness in establishing a competitive UK market for broadband and follow up with remedial action – taking account of the proposal to require BT's network to stand on its own as a distinct business."

A spokesman for BT dismissed the idea, saying there was no reason why its business model should be changed.

The MPs' critical report coincides with news that there are now more than 500,000 broadband connections in the UK. In an upbeat assessment of broadband in the UK Oftel claims that with more than 20,000 broadband connections a week, the current level of growth outstrips the equivalent demand for mobile phones and dial-up Internet when they were first introduced.

And despite criticisms by the Select Committee Oftel maintains that the UK has more competition at both network and service levels than many European countries. Oftel boss David Edmonds said that Oftel had taken action to create competition at all levels of the broadband market. "Competition has resulted in growing take up rates and falling prices.

"Oftel has promoted competition between different networks and different service providers to ensure consumers get a wide range of choice and prices," he said.

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Malone to seize control at Telewest

Aus: The Observer, London, 5. Mai 2002, Seite xx (Cable TV). [Original] [Übersetzungs-Service]

LONDON. John Malone, the American media mogul, is poised to take control of Telewest, Britain's second largest cable television operator, which is struggling under a debt pile of £5 billion. Malone's company, Liberty Media, which owns 25 per cent of Telewest, is preparing to buy out bondholders as part of a plan to increase its holding to over 50 per cent.

At the same time, Telewest chief Adam Singer is seeking buyers for Flextech, the company's programme division, as part of a desperate bid to avoid a Malone takeover. Analysts say Flextech could fetch £500 million but there is a dearth of purchasers. Singer has so far resisted calls for the group to restructure its debts in a deteriorating market. But industry sources say he is becoming resigned to the need for Telewest to cut its borrowings in order to secure its long-term future.

"Meetings between Malone and Singer are expected to begin in the next fortnight or so," said a City banker who is monitoring developments. Malone could acquire Telewest's high-yielding bonds and convert them into equity as part of a debt-for-shares swap. A similar process is under way at NTL, Telewest's larger rival. NTL, headed by Barclay Knapp, owes £16bn to banks and bondholders.

Malone would secure full control of Telewest in the same way that he tightened his grip on UPC, the Dutch cable operator, which is also under financial pressure. Under plans being drawn up by UPC, bondholders are to be given a majority stake in the company, which means current shareholders would be diluted to almost nothing. Ultimately, Malone is seeking a merger between Telewest and NTL to create a single UK cable operator.

NTL has reached agreement with its banks on a bond swap and future funding. It envisages filing tomorrow for Chapter 11 protection from creditors in the US. Its UK operations will continue as normal during a period of about 60 days.

Telewest last week announced job cuts intended to save up to £50m by reducing staff numbers to 9,000. It announced the move as it reported a 4 per cent increase in turnover in the first quarter to £334m. Singer refused to talk about debt restructuring other than to say that Telewest had choices on timing. "NTL and others did not have choices because they were running out of cash," he said. Some observers believe time is running out for Singer.